蘋果公司（Apple）推出一項重要的策略轉變，計畫在未來幾年內將iPhone組裝產線上的人力減少多達50%，將以自動化取代。這一指示由蘋果營運副總裁Sabih Khan在2022年11月發出，此前鴻海鄭州廠外發生的工人與中國公安之間的衝突，這事件加速了蘋果推動自動化的決心。
推動自動化的背景與挑戰
蘋果一直致力於供應鏈的自動化，以降低對人力的依賴並提高生產效率。然而，實現這一目標並不容易。自動化組裝機械的引入每年可能花費數億美元，前期的高昂部署成本使得許多項目進展緩慢。蘋果通常要求代工廠自行承擔這些成本，這導致一些項目被擱置或延遲。即便如此，蘋果在自動化方面仍取得了一定的進展，並認為這是未來的發展方向。
根據蘋果的年度供應鏈報告，2023年其製造合作夥伴合乎法定工作時數的總員工數已從2022年的160萬人降至140萬人。這與 iPhone 組裝過程中導入大量自動化設備密切相關。其中，部分產線人力甚至已減少近30%。
自動化技術的挑戰
然而，自動化技術並非萬能。蘋果在自動化方面的嘗試中遇到了一些挑戰。特別是在iPhone和AirPods的生產過程中，機器人技術無法達到所需的精確度。例如，iPhone中的螺絲非常小，機器人難以測量將螺絲鑽入所需的力量。簡單來說，機器人在產品上需要極高的精確度，而機器無法與人類手工操作相提並論。這些問題可能導致了生產延誤和額外的成本。
例如，蘋果在中國工廠的MacBook生產自動化項目中，用於移動零件的傳送帶不穩定，導致交通擁堵和機器人故障，而這仍需要人工進行幹預。這些問題導致12吋MacBook的上市推遲了六個月，最終使蘋果損失了超出預期的資金。
另外企業也意識到人力的靈活性和適應能力是機器無法取代的，重新訓練工人的成本遠低於重新設計機器人，且人類工人可以根據需求迅速調整工作內容。例如，一個在10月組裝iPhone的團隊可以在2月轉入MacBook Pro的生產線，這種靈活性是機器人難以達到的。
供應鏈廠商對自動化的看法
鴻海，作為蘋果的主要代工廠之一，鴻海對自動化持積極態度，並在近年來大力投入自動化技術。位於中國鄭州的工廠大規模部署自動化設備，包括工業機器人和自動化生產線。這些自動化設備用於多個生產環節，如螺絲組裝和金屬框架處理，顯著提高了生產效率並降低了人力成本。
鴻海在實驗性全自動iPad生產線上利用Foxbot機械手臂沿著傳送帶進行部分組裝，進行切割、化學處理和拋光等工序。儘管這條生產線還需要進一步改進，但已經展示了自動化的潛力。
立訊，正在建設一個大型的iPhone生產基地，並導入了先進的自動化設備，包括自動化組裝機器人和自動化檢測系統，如AI識別和視覺檢測系統，用於檢查組裝過程中的各種零部件，確保每個產品都符合質量標準。
自動化技術的投資
現階段面臨過渡期諸多挑戰，蘋果仍積極投資於自動化技術。近年來，蘋果收購了零組件AI識別檢測技術開發商DarwinAI和組裝產業視訊片段分析公司Drishti，這些技術有助於提高產線的自動化水平，例如檢查印刷電路板或零組件是否有缺陷，及時辨識產線瓶頸或問題。
蘋果認為，儘管自動化設備的建置成本較高，但長期來看，自動化生產可大幅減少人力需求，全天候運作，最終降低iPhone和其他產品的生產成本。此外，自動化還能解決人力可能衍生的各種問題，如缺工、工作環境要求、住宿用餐，甚至抗議活動等。
未來，自動化將成為製造業不可或缺的一部分，為全球供應鏈帶來更高效、更穩定的運營模式。現階段企業需要在自動化技術和人力資源之間找到平衡點，充分利用雙方的優勢，從而實現可持續的發展。
