2024年12月14日（優分析產業數據中心）- 波音與洛克希德·馬丁共同成立的火箭企業聯合發射聯盟（United Launch Alliance, ULA）計劃升級其Vulcan火箭，以在低地球軌道（LEO）衛星發射市場迎戰SpaceX的Starship火箭。
ULA執行長Tory Bruno表示，此次升級旨在應對SpaceX透過Starlink衛星網絡佔領LEO市場的激烈競爭。
雖然ULA在品牌認知上不及SpaceX，但其穩定的技術實力和長期服務國防及政府任務的經驗，仍然使其在航太產業內保持著不可忽視的地位。
Bruno在奧蘭多的軍事太空會議期間透露，ULA已完成針對未來LEO市場競爭力的研究，並選擇了一項能顯著提升火箭LEO運載能力的Vulcan火箭改良方案。他強調：「這將使我們處於具競爭力的範疇。」
升級選項之一是開發「Vulcan Heavy」，即採用三個Vulcan核心助推器的重型設計，類似於SpaceX的獵鷹重型火箭。其他方案則探索更獨特的設計，例如在非傳統位置增設推進系統，進一步強化性能。
目前，Vulcan火箭主要為美國國防部提供各類任務發射服務，並已在2024年完成兩次首飛任務。該火箭搭載來自Blue Origin的引擎，是ULA發展下一代火箭的核心產品之一。
競爭加劇：Amazon與Starlink的衛星部署戰爭
SpaceX的Starship雖以載人登月和火星探測為主要目標，但也計劃用於快速部署Starlink衛星，加速LEO市場布局。這對其他競爭對手，包括ULA與Amazon等公司，構成了巨大壓力。
Amazon已簽署多項與Vulcan火箭相關的發射合約，用於部署其Kuiper衛星網絡。此外，Amazon也分別與其他火箭供應商達成協議，以確保在全球衛星互聯網市場上與Starlink競爭。
ULA的執行長Bruno認為，SpaceX的Starship火箭在低地球軌道（LEO）市場真正投入商業運營還需要幾年的時間。在此期間，ULA將利用這段「空窗期」完成其Vulcan火箭升級版本的開發，以便在Starship進入市場之前，提升自身的競爭力，搶占市場份額。
Vulcan火箭的基礎發射成本約為1.1億美元，比SpaceX的獵鷹9號火箭稍高，但即便如此，ULA已經獲得了大約70次的發射訂單，其中包括Amazon的多次Kuiper衛星部署任務。這表明市場對Vulcan火箭的性能和可靠性抱有很高的信任與需求。
此外，ULA還計劃在2025年前每年執行8次Vulcan火箭的發射任務，並完成12次Atlas V火箭的「收官任務」（也就是Atlas V火箭的最後一批發射任務），為新型火箭的全面替代做好準備。
值得一提的是，ULA自2023年以來一直尋求出售，Blue Origin和Sierra Space等公司被認為是潛在買家之一。然而，Bruno對相關收購談判未予置評。
隨著全球太空競賽日益升溫，ULA能否通過技術升級與市場布局，在激烈競爭中穩固地位，將是未來值得觀察的關鍵。
